David DUBREUIL

La naissance d'une marque légendaire

Le fils Lew était de la même trempe que son père : un homme en avance sur son temps. 
Dans les années 40, les deux hommes ont ouvert des voies nouvelles que d’autres ont empruntées par la suite… Mais chacun à sa manière.

Lew Père était une star du Grand Ole Opry, un one-man show de divertissement composé d’un répertoire de chansons populaires et de blagues. Il passait la majeure partie de son temps sur la route pour se rendre dans les fêtes et les festivals. A l’époque en effet, les radios étaient rares, et la télévision venait juste d'être inventée, donc afin que son spectacle soit vu, il fallait qu’il se produise un peu partout, en live dirait-on aujourd’hui.

Comme son père, le fils Lew était un personnage avenant et sociable. Il avait beaucoup d’amis et retenait facilement l’attention des gens qu’il rencontrait. Mais à la différence de son père, le seul instrument dont il savait bien jouer était sa canne à pêche. Lew Jr. était en effet un pêcheur-né.

Lew Jr. nourrissait parallèlement une grande passion pour le sport, activité qui l’a amené à vivre de très bons moments en Alabama, mais là-bas, chaque coin de rue, chaque recoin du pays le ramenait immanquablement à la pêche. En compagnie de sa femme Vivian, surnommée «Bebe», ils ont tout d’abord vendu des crevettes comme appâts aux pêcheurs, puis logiquement ils ont ouvert un magasin de pêche, tout en élevant leurs deux enfants Craig et Casey. Un jour, alors qu'il servait un client qui avait besoin d’une canne, Lew Jr. remarqua une chose qui le déçu profondément : ce qui l’a choqué, c’était l’incroyable hétérogénéité qu’il y avait à l’époque entre les cannes. L’instant de réflexion qui suivit fut l’élément fondateur d’une philosophie encore à l’œuvre aujourd’hui : une volonté insatiable de construire de meilleurs produits que quiconque.

• Des créations originales avec des bambous-maison

Les cannes de l’époque étaient toutes confectionnées en bambou. Comme il y avait une grande disparité de qualité entre les différentes tiges, Lew a commencé à expérimenter des bambous cultivés chez lui, sélectionnant les meilleures croissances, les tiges les plus rectilignes et qui conservaient leur rectitude dans le temps. Ses produits devinrent bien supérieurs, mais le problème était que les variétés de bambou aux États-Unis étaient trop limitées et les coûts engendrés par les différents traitements qu’exigeait chaque tige augmentait le prix de chaque canne produite à au moins un dollar (quatre fois plus cher). «Les pêcheurs paieront plus pour avoir un meilleur produit», est devenue la devise de l'homme et celle de la marque.

Cette quête pour une qualité supérieure l’a conduit au Japon où il trouva enfin le type de bambou désiré, ainsi qu’un cercle d'hommes d'affaires intéressés par la pêche et le marché américain. Parmi eux se trouvaient des dirigeants d’entreprises de pêche, dont l’une d’elle, spécialisée dans les composants : Fuji ! Lew et Fuji créèrent alors un partenariat qui permis à ce dernier d’introduire ses composants pour la première fois sur le marché américain.

• Speed Stick de Lew

Bien que son entreprise de canne en bambou prospérait, Lew restait aux aguets, notamment des nouveaux matériaux. La gamme de canne en bambou fut donc naturellement élargie avec une sélection de cannes télescopiques en fibre de verre. Il donna ainsi naissance au Lew's® Bream Buster® original. Lew était maintenant devenu un véritable spécialiste de la canne à pêche, et il a immédiatement repéré les avantages du graphite, plus léger et plus sensible, qui venait d’arriver sur le marché. Le reste appartient à l'histoire…

Lew a ensuite développé ses propres cannes baitcasting en graphite, les Speed ​​Stick®, consacrant au passage beaucoup de temps au développement d'actions spécifiques et à la sélection d’anneaux et de porte-moulinets Fuji® adaptés. Il a tout d’abord sculpté à la main dans du bois, son premier concept de poignée «pistolet», qui a finalement été fabriqué par Fuji. Le porte-moulinet, constitué de fibres de graphite et d'une poignée en caoutchouc, fut plébiscité par les compétiteurs de pêche du black bass, une pratique encore émergente à l’époque ! En fait, Lew s'est rendu aux premières compétitions organisées par son compatriote de l’Alabama Ray Scott. Sur place, il a offert à certains participants des échantillons de ses cannes, les mettant au défi d’en trouver «une meilleure». Lew n’a pas attendu longtemps avant que ses cannes deviennent populaires auprès des pêcheurs de tous niveaux et les Lew's Speed ​​Stick (que l’on trouve encore aujourd’hui) devinrent le « must have» des pêcheurs avertis.

En 1970, grâce à Lew Jr., les pêcheurs américains avaient déjà accès à une gamme de cannes casting avec porte-moulinet Lew's / Fuji, des blanks performants, des anneaux non-soudés, composés d’oxyde d'aluminium.

• Le moulinet en forme de larme est né

En 1973, Lew Jr. avait également sa propre marque de moulinet avec le baitcaster Lew's Speed ​​Spool®. Très éloigné du standard de l’époque, la forme des moulinets Lew’s n’inspirait au début que méfiance. Leur profil en forme de larme (ou de goutte d’eau) avait de quoi surprendre car la norme de l’époque, c’était le profil rond ! Les Ambassadeurs d’Abu Garcia étaient en effet très populaires à l’époque... Cette forme de larme était en fait l’un des tout premiers profil bas (low profil) de l’histoire ! Avec ce nouveau profil plus ergonomique, une bobine plus étroite, un guide-fil libre (vis sans fin désengagée de la bobine lors du lancer) et la flasque latérale escamotable, Lew Jr. a offert de nouvelles sensations et de toutes nouvelles performances de lancer aux pêcheurs américains qui n'avaient encore jamais vu ça. Et ils adoraient ! Les améliorations étaient importantes pour Lew Jr. car il n'était jamais satisfait. La nouvelle du Speed ​​Spool a traversé le pays comme une traînée de poudre. La marque Lew’s a alors rapidement pris de l'ampleur par « l’innovation», le principe même par lequel Lew Jr. a fondé l'entreprise. L'entreprise, connue alors sous le nom de Lew Childre and Sons Inc., fonctionnait à plein régime.

• Une étoile s’éteint

Lew, Bebe, Craig et Casey étaient en train de réaliser leur rêve lorsque celui-ci est devenu cauchemar. Lew Jr. possédait son propre hydravion qu’il pilotait lui-même pour se rendre vers ses lieux de pêche préférés du sud. Alors qu’il avait pourtant un nombre important d’heures de vol, il mourut dans un crash le 26 juillet 1977. Ses deux passagers ont survécu, son fils Casey et son petit-fils, fils de Casey.

À cette époque, l'engagement-qualité de Lew était profondément ancré dans chaque membre de son entreprise. Bebe, Craig et Casey ont rallié l'équipe et ensemble, ils ont progressé avec la même philosophie et les mêmes connaissances que Lew leur avait inculquées pour le développement de produits, de la conception à la commercialisation finale.

• 40 ans  d'innovation

Au cours d’une période de 40 ans allant de 1949 à 1989, année où la famille Lew a vendu la marque Lew's à Browning®, l'entreprise familiale a apporté de nombreuses contributions majeures à l’industrie de la pêche de loisir, innovations qui ont changé à jamais le visage de celle-ci.
Lew Jr. nous laisse un héritage phénoménal qu’il serait rébarbatif de détailler ici tellement il a épousé et provoqué chacune des innovations dont le marché avait besoin. Sachons simplement que, parmi les innovations auxquelles Lew’s a participé au-delà des cannes Speed ​​Stick et des moulinets Speed ​​Spool, figuraient les premiers anneaux mono-pattes, les premiers anneaux en oxyde d'aluminium, des poignées spéciales pour les cannes spinning, des hameçons pour le worm (Speed ​​Sticker®), un moteur électrique, des anneaux spécifiques pour la pêche à la traine, le fameux porte-moulinet Fuji FPS, les bobines casting d’aujourd’hui avec leur forme en V, de nombreux types d’anneaux dont les fameux anneaux SIC (carbure de silicium), les moulinets Speed ​​Spin®, les porte-moulinet Speed ​​Lock®, des poignées télescopiques en graphite, des downriggers à pointe lumineuse, les poignées en graphite « Tennessee », des scions en carbone plein, des blanks en boron, les moulinets spinning d’aujourd’hui au bâti compact et à large bobine, des guide-fil en zirconium, des systèmes de frein, des poignées grip soft, etc., etc., etc.

Lew's Aujourd’hui

Aujourd’hui, Lew’s est une marque américaine emblématique, innovante et investie. Elle a marqué profondément et durablement l’histoire de la pêche moderne, telle qu’on la pratique encore aujourd’hui.

• Une marque emblématique

Lew’s est très populaire aux Etats-Unis, et si vous avez lu son histoire, vous savez maintenant pourquoi. Emblématique, car la marque est présente sur le marché américain depuis le début de l’histoire de la pêche moderne aux leurres. Au même titre que James Heddon et ses premiers leurres, Lew Jr. peut donc être considéré comme un précurseur. Il a en effet épousé et provoqué bien des changements dans la pratique de la pêche de loisir aux Etats-Unis. Et tandis que nous en Europe découvrions le moulinet à tambour fixe pour la pêche aux lancers, les américains continuaient de perfectionner leurs tambours fixes, grâce notamment à Lew’s ! On peut le dire, Lew Jr. est au baitcasting, ce que Ray Scott est à la compétition, ce que Forrest L. Wood est aux bassboats, ce que Johnny Morris est au business. Et comme tous ces grands noms, Lew  Jr. était un vrai self-made-man à l’américaine. Les américains sont très friands de ces success-stories, même si le destin a interrompu brutalement celle-ci.

• Une marque innovante

Les pêcheurs américains n’ont pas la mémoire courte et savent ce qu’ils doivent à la marque. Le premier moulinet Lew’s, le Speed Spool® était une révolution pour l’époque (1973). Il s’agissait d’un moulinet baitcasting dont le déclenchement désengageait la vis sans fin de la bobine. Lors du lancer, le guide fil restait immobile, et comme la bobine était plus étroite, les lancers étaient bien plus longs, plus précis et surtout permettaient d’utiliser des leurres plus légers. Par la suite, Lew Jr. designa des porte-moulinets ergonomiques originaux (la fameuse pistol-grip) pour ses Lew’s Speed Stick®, qui furent d’ailleurs les cannes les plus vendues dans les années 70. Et bien avant cette époque, il faisait déjà appel aux meilleures marques de composants japonais pour réaliser ses innovations (comme Fuji ou Shimano, par exemple).
Aujourd’hui, Lew’s continue d’innover avec ses moulinets, comme par exemple cet indicateur de ligne placé sur le capuchon de frein de friction (Speed Dial®) ou ce hook keeper amovible (Speed Keeper®). Lew’s fut aussi l’un des tout premiers fabricants à utiliser les Winn Grip® sur les knobs de ses moulinets et sur les poignées de ses cannes.
L’autre grande innovation de Lew’s, c’est la cohérence de ses gammes, progressives en prix, et surtout complètes. Car les cannes Lew’s sont comme des clubs de golf : chacune correspond à une technique précise. En achetant des cannes Lew’s au sein d’une gamme, il est impossible de faire de doublon, et le consommateur n’est pas perdu dans la forêt d’actions, de puissance et de longueurs proposées. Idem concernant les moulinets, chacun d’eux possède sa plage d’utilisation. Et c’est ce qui fait tout l’intérêt d’acheter du Lew’s ! Mais pour proposer des cannes et des moulinets avec des utilisations claires et précises, il faut pour cela consulter les meilleurs spécialistes des techniques actuelles…

• Une marque impliquée

A l’heure où l’on écrit ces lignes, pas moins de 38 pêcheurs professionnels américains collaborent avec la marque ! Ces professionnels qui gagnent leur vie en pêchant, conseillent, orientent, sont consultés et surtout pêchent avec les produits de la marque. Chaque problème rencontré est relevé, expliqué puis corrigé. Chaque demande est consignée, étudiée et travaillée. Avec un tel retour de terrain, on comprend pourquoi les produits Lew’s sont aujourd’hui les plus fiables du marché. Et si l’on regarde de plus près ces pros, on remarque qu’on n’a pas à faire à des rigolos !

Andy Morgan - le plus titré des pros FLW (aujourd’hui en MLF), Andy Montgomery – un des compétiteurs les plus réguliers, Denny Brauer - la légende de la pêche au jig, Jason Christie -le maître du spinnerbait, Mark Davis – la légende des pêches finesse, David Fritts – le légendaire pêcheur de crankbait, Greg Hackney – le maître des pêches shallow, Mark Rose – le spécialiste des pêches profondes, et bien entendu, Kevin Vandam, le meilleur pêcheur de tous les temps !

Lew’s possède aujourd’hui le plus haut niveau d’expertise dans ce domaine. Il est donc très difficile de prendre en défaut les produits commercialisés, sachant qu’ils sont passés pour la plupart entre des mains expertes. Il est loin le temps où Lew Jr. faisait lui-même la recherche et le développement. C’est aujourd’hui une véritable « dream team » qui fait cela et nombre de concurrents aimeraient pouvoir disposer d’une telle équipe.

• Et chez nous ?

Après avoir acheté une des plus populaires marques de leurres aux US - Strike King - Lew’s a récemment acquis la société Fox. Et c’est très logiquement cette dernière qui va désormais distribuer Lew’s (et Strike King) car les équipes commerciales sont déjà en place et ont fait leurs preuves sur le marché européen.
Et c’est une bonne opération pour les pêcheurs, car le prix proposé en Europe va baisser par rapport à ce qui se pratiquait auparavant. En effet, il sera à peu de choses près le même qu’aux US et ça risque de changer pas mal de choses.
Ceux qui commandent aux US le savent bien, le matériel de pêche est moins cher là-bas. Les taxes sont moins importantes, il est vrai. Mais d’une façon générale, les américains n’ont absolument pas la même politique de prix que les japonais ou les européens. Pour se vendre aux US, le matériel ne doit pas dépasser un certain prix et ça n’a rien à voir avec le pouvoir d’achat des américains, bien supérieur au nôtre. Non, un américain préfèrera bien souvent opter pour un crankbait trois fois moins cher, pour l’acheter en trois couleurs différentes par exemple ! De la même manière, il optera pour un moulinet deux fois moins cher, qu’il achètera en double, avec deux ratios différents… La force de Lew’s aux US, c’est d’avoir très rapidement compris cela en proposant des moulinets de grande qualité (et les américains réclament du solide car ils ont une fréquence de pêche moyenne supérieure à la nôtre), à un prix plus bas que les fabricants japonais. Nous vous le disions, beaucoup de choses risquent de changer.